Née dans une famille encore très proche du milieu rural et de son dénuement,Irène FRAIN s'est d'abord signalée par un ouvrage historique sur l'âge d'or de la Bretagne maritime, Quand les Bretons peuplaient les mers (1979).
Agrégée de lettres classiques, elle enseigne plusieurs années en Sorbonne et en lycée, notamment au Lycée Jacques Decour à Paris 9e.
Elle consacre son premier roman à René Madec, petit mousse breton devenu nabab en Inde. Cette fresque épique de l'Inde du XVIIIe siècle , Le Nabab (1982) connaît un succès foudroyant et les romans suivants consacrent le talent d'Irène Frain : sens aigu de l'intrigue, écriture tantôt sèche tantôt flamboyante, don de faire vivre le lecteur en empathie avec ses personnages, humour certain, imagination foisonnante.
De roman en roman - Modern Style (1984), Désirs (1986), Secret de famille (1989), Histoire de Lou (1990), Devi (1992), L'homme fatal (1995), Les hommes, etc. (2003), Au Royaume des Femmes (2007) - l'intérêt des lecteurs pour ses écrits et l'originalité de sa personne ne s'est jamais démentie.
On note dans l'œuvre d'Irène Frain deux courants profonds : une passion pour les enjeux inhérents à la condition féminine et une prédilection accusée pour l'Orient - les deux se recoupant souvent.
Grande voyageuse, la romancière attribue son goût de l'Asie à sa naissance à Lorient, ancien port de la Compagnie des Indes, autrefois orthographié L'Orient.
Plusieurs de ses récits de voyage illustrent cette prédilection : Quai des Indes (1992) après son enquête sur la célèbre femme-bandit indienne Phoolan Devi, La vallée des hommes perdus (1995), en collaboration avec le dessinateur de BD André Juillard, Pour que refleurisse le monde (2002) avec Jetsun Pema, sœur du Dalaï-lama, et, après son voyage en Chine et au Tibet sur les traces du célèbre explorateur américain Joseph Rock, A la recherche du Royaume (2007) avec des photos de François Frain.
Sa passion de l'enquête peut aussi se manifester dans La Guirlande de Julie (1991) sur la naissance du langage des fleurs et de la civilité amoureuse en France, L'Inimitable (1998) biographie historique de Cléopâtre, Gandhi, la liberté en marche (2007) ou La Forêt des 29 (2011), qui relate le parcours de Jamboji, fondateur de la communauté des Bishnoïs.
Admiratrice de Julien Gracq, Irène Frain lui a consacré en 2001 un court essai : Julien Gracq et la Bretagne.
On note aussi son intérêt pour l'art de vivre : Le bonheur de faire l'amour dans sa cuisine et vice-versa (2004) et, dès le début de son parcours, un goût affirmé pour les contes : Contes du Cheval bleu les jours de grand vent (1980), republié et réaménagé sous le titre Le Navire de l'homme triste et autres contes marins (2010) La Fée Chocolat (1995) Le Roi des Chats (1996).
Irène Frain a relaté une partie de son enfance bretonne dans La côte d'amour (2001) avec des photos de Christian Renaut et dans La maison de la source (2000).
Son ouvrage, La Forêt des 29 (2011), met en scène sous forme de docu-fiction l'itinéraire de Jamboji, fondateur au XVe siècle de la communauté Bishnoï en Inde. Elle y reconstitue également le massacre-immolation qui eut lieu en 1730 à Khejarli, près de Jodhpur. 363 hommes, femmes et enfants y donnèrent leur vie pour protéger les arbres d'une forêt appartenant à la paysanne Bishnoï Amrita Devi.
En 2009 son ouvrage "Les naufragés de TROMELIN" connait un grand succès et ECLAT reçoit Irène FRAIN à Pornichet devant un auditoire enthousiaste.
En 2010 Irène FRAIN est faite Officier de la Légion d'Honneur.
En 2013 "Sorti de rien" sera surement un best seller de l'année et c'est avec le plus grand plaisir qu'Irène FRAIN sera de nouveau reçue à ECLAT le27 septembre 2014
En 2017 "Une fille à histoires", relations d'Irène avec sa mère .
En 2019 "Je te suivrai en Sibérie" ed.Paulsen
Conférences à ECLAT : 07/2001 , 26/09/2009 , 27/09/2014 , le 29/09/2018